目前全世界已經(jīng)發(fā)現(xiàn)有103種天然元素中，凡具有杰出導(dǎo)電、導(dǎo)熱和可煅性的天然元素稱金屬，如鐵、銅、鋁、鈦、鎂等。一般把金屬分為黑色金屬和有色金屬兩大類。黑色金屬包含鐵、鉻、錳和它們的合金。除鐵、鉻、錳以外的83種金屬（包含13種人工超鈾元素）都叫有色金屬。
為了研討便利，依據(jù)有色金屬的性質(zhì)、礦石特性、用處和使用時間遲早的不同分為5大類。
一、輕有色金屬
包含鋁（Al）、鎂（Mg）、鈉（Na）、鉀（K）、鈣（Ca）、和鋇（Ba）7種。這類金屬的一起特點是：密度小（0.53-4.5），化學(xué)活性大，與氧、硫、碳和鹵素的化合物都適當(dāng)安穩(wěn)。
二、重有色金屬
包含銅（Cu）、鉛（Pb）、鋅（Zn）、鎳（Ni）、鈷（Co）、錫（Sn）、銻（Sb）、鎘（Cd）、鉍（Bi）10種。其特點是密度大，如鉛為11.34.每一種重有色金屬依據(jù)其特性，在國民經(jīng)濟(jì)各部門中都具有其特別的使用規(guī)模和用處。例如，銅是軍工及電氣設(shè)備的根本資料；鉛在化工方面制耐酸管道、蓄電池等有著廣泛使用；鍍鋅的鋼材廣泛使用于工業(yè)和日子方面；而鎳和鈷則是擬定高溫合金與不銹鋼的重要合金元素。
三、貴金屬
金（Au）、銀（Ag）和鉑族元素[鉑（Pt）、銠（Rh）、鈀（Pd）、鋨（Os）、銥（lr）、釕（Ru）]稱為貴金屬。這類金屬因為對氧及其他試劑的安穩(wěn)性，且在地殼中含量少，挖掘和提取比較困難，故價格比一般金屬貴。這類金屬除金銀鉑有獨自的礦藏，能夠從礦石中出產(chǎn)一部格外，大部分要從銅、鉛、鋅、鎳等鍛煉廠的副產(chǎn)品（陽極泥）中收回。它們的特點是密度大（10.4－22.4）其間鉑、銥、鋨是金屬元素中最重的金屬。熔點高（916－3000℃）；化學(xué)性質(zhì)安穩(wěn)，能反抗酸堿的腐蝕。別的，金和銀具有高度的可煅性和可塑性，鈀和鉑也有杰出的可塑性，其他均為脆性金屬。金銀有杰出的導(dǎo)電性和導(dǎo)熱性，鉑族元素卻很低。貴金屬廣泛使用于電氣、電子工業(yè)、空間技術(shù)以及高溫外表和觸摸劑等。
四、半金屬
一般是指硅（Si）、硒（Se）碲（Te）、砷（As）、硼（B）、這五種元素，工業(yè)上將其歸類于有色金屬宗族。這類金屬的物理化學(xué)性質(zhì)介于金屬和非金屬之間，如砷對錯金屬，但又能導(dǎo)電傳熱。此類金屬依據(jù)各自的特性有不同的用處。如硅是半導(dǎo)體首要資料之一，砷、碲、硒是制作化合物半導(dǎo)體的質(zhì)料，硼是重要的合金元素。
五、稀有金屬
這類金屬的特點是發(fā)現(xiàn)較晚，提取困難，工業(yè)上使用也較晚。因為數(shù)量較多，為了研討上的便利，按其性質(zhì)、提取辦法和在地殼中存在的特征，又將其分為5類：
（一）輕稀有金屬（包含鋰、鈹、鈦等），其特點是密度小，如鋰為0.534，化學(xué)活性很強。這類金屬的氧化物和氯化物都具有很高的化學(xué)安穩(wěn)性，很難復(fù)原，常用熔鹽電解法出產(chǎn)。
（二）稀有高熔點金屬（亦稱稀有難熔金屬），包含8種金屬：鋯（Zr）、鉿（Hf）、釩（V）、鈮（Nb）、鉭（Ta）、鎢（W）、鉬（Mo）、錸（Re），其特點是熔點高，如鎢的熔點為3410℃；硬度大，抗蝕性強，可與一些非金屬生成十分硬的難熔的安穩(wěn)化合物。如碳化物、氮化物、硅化物和硼化物。這些化合物是出產(chǎn)硬質(zhì)合金的重要資料。
（三）稀有渙散金屬（亦稱稀散金屬），包含鎵（Ca）、銦（In）、鍺（Ce），其特點是這類金屬在地殼中很渙散，常伴生在其他礦床中，但其產(chǎn)值很少，沒有工業(yè)價值，一般都是從冶金工廠或化工廠的廢料中提取的。如電解銅的陽極泥、鍛煉鉛鋅和鋁的爐渣及煙塵等。
（四）稀土金屬，包含鈧（Sc）、釔（Y）及鑭（La）系元素，共17個：鈧（Sc）、釔（Y）、鑭（La）、鈰（Ce）、鐠（Pr）、釹（Nd）、钷（Pm）、釤（Sm）、銪（Eu）、釓（Gd）、鋱（Tb）、鏑（Dy）、鈥（Ho）、鉺（Er）、銩（Tm）、鐿（Yb）、镥（Lu）。從鑭到銪，為輕稀土；從釓到镥含鈧、釔為重稀土。18世紀(jì)時，只能取得外觀似堿土（如氧化鈣）的稀土氧化物，故起名"稀土"，并沿用至今。這些金屬的原子結(jié)構(gòu)相同，因此化學(xué)性質(zhì)很近似。在礦石中它們總是伴生在一起，在提取過程中，需經(jīng)冗雜作業(yè)才干逐一提煉分離出來。
（五）稀有放射性金屬，有6種天然放射性元素：天然放射性元素釙（Po）、鐳（Ra）、錒（Ac）、釷（Th）、鏷（Pa）和鈾（U）及13種人工超鈾元素鈁（Pr）、锝（Tc）、镎（Np）、钚（Pu）、镅（Am）、鋦（Cm）、锫（Bk）、锎（Cf）、锿（Es）、鐨（Fm）、鍆（Md）、锘（No）和鐒（Lw）。天然放射性元素在礦石中往往是一起存在的，它們常常與稀土金屬礦伴生。這類金屬在原子能工業(yè)方面起著及其重要的效果。